「愛する人の前で、入れ歯を外したくない」

以前、あるご婦人から、こんなお話を伺ったことがあります。

「入院中の主人が総入れ歯を外している姿を見て、私はああなりたくないと思ったんです」

総入れ歯を外すと、唇や頬を内側から支えるものがなくなり、口元の形や顔つきが大きく変わることがあります。

ご主人の姿を見たことは、その方にとって大きなショックだったのでしょう。

恋愛や夫婦の親密な時間は、若い人だけのものではありません。年齢を重ねても、自分らしい姿でいたい、愛する人の前で入れ歯を外したくないという気持ちは、大切にしたいものです。

一方、歯科医院では一般的に「入れ歯は寝るときに外してください」と説明されます。

確かに、そこには医学的な理由があります。しかし、すべての患者さんに同じ指導が適切とは限りません。

残っている歯の状態や入れ歯の設計、睡眠中の歯ぎしり、全身状態、そして患者さん自身の希望によっても、望ましい対応は異なります。

今回は、入れ歯の夜間装着について、科学的な研究と日々の診療経験をもとに考えてみます。

なぜ入れ歯は夜に外すことが勧められるのか　口内炎と肺炎予防

入れ歯の表面には、細菌やカンジダなどの微生物が付着し、「デンチャープラーク」を形成します。

睡眠中は唾液の分泌量が減り、口腔内の自浄作用が低下します。そのため、入れ歯を装着したまま眠ると、入れ歯の表面や歯ぐきとの間で微生物が増殖しやすくなり、義歯性口内炎などのトラブルにつながることがあります。

義歯性口内炎だけではありません。高齢者では、夜間の入れ歯装着と肺炎との関連も報告されています。
夜間の入れ歯装着と肺炎の関連を調べた研究として　85歳以上の地域在住高齢者524人を約3年間追跡した日本の研究があります。
結果は、入れ歯使用者453人のうち、夜間も装着していた人は、外していた人に比べて、肺炎による入院または死亡のリスクが約2.4倍高かったというものでした。夜間に装着していた人には、舌や義歯のプラーク、歯肉の炎症、カンジダの保有も多く認められました。肺炎リスクが高かった背景には、こうした口腔内の微生物の増加や炎症が関わっている可能性があります。

こうしたことから、入れ歯は夜間に外すことが基本とされています。

特に、ご自身で十分な口腔清掃が難しい方や、飲み込む力が低下している方では、夜間の入れ歯装着について慎重な判断が必要です。

夜間も入れ歯をつけた方がよい場合 ― 残っている歯を守り、入れ歯の機能を維持するために

一方、入れ歯の設計や残っている歯を守るという観点から、夜間も装着した方がよい場合があります。

理由は大きく2つあります。1つは、入れ歯が残っている歯を守る役割を果たしていること。もう1つは、残っている歯の位置が変わることで、入れ歯が合わなくなることがあるためです。

① 残っている歯を守る

代表的なのが、歯周病によって歯を支える骨が減少し、残っている歯の本数も少ないケースです。

歯周治療によって炎症を抑え、病状を安定させることはできても、一度失われた歯を支える骨が元通りになるとは限りません。

歯を支える骨が少ないと、歯の揺れが大きくなりやすく、睡眠中の歯ぎしりや食いしばりによって過剰な負担がかかり、歯を支える組織が傷つくこともあります。

また、治療によって症状が安定していても、炎症を完全に抑え続けることが難しい場合があります。特に奥歯は根が複数あり、その分かれ目などに汚れが残りやすいため、改善後に炎症が再び起こることも少なくありません。こうした炎症や噛む力などの影響で、歯がわずかに移動することもあります。

適切に設計された部分入れ歯には、こうした残っている歯の揺れを抑え、安定させる働きがあります。つまり、歯周病によって弱った歯を支え、守る役割も果たしているのです。

当然、入れ歯を外している間は、その効果が失われます。そのため、残っている歯を守るために、夜間も入れ歯を装着した方がよい場合があります。

② 入れ歯が合わなくなるのを防ぐ

精密に作られた部分入れ歯では、①で述べたような歯のわずかな移動が問題になることがあります。

特に、複数の残っている歯に精密にはまるように作られた入れ歯では、それぞれの歯の位置関係が重要になります。

歯の位置がわずかに変化しただけでも、入れ歯が入りにくくなったり、きちんとはまらなくなったりすることがあるのです。

また、入れ歯を再び装着することで歯が元の位置に戻る場合もありますが、こうした変化が繰り返されると、次第に戻りにくくなる可能性も考えられます。

その結果、入れ歯が本来の機能を十分に発揮できなくなることがあります。例えば、残っている歯の揺れを抑え、守る効果が弱まるだけでなく、食べ物が詰まりやすくなったり、汚れがたまって清掃が難しくなったりすることもあります。

特に、自費診療で製作されることのある、残っている歯に精密に合わせた部分入れ歯では、こうした点にも注意が必要です。

このように、夜間も入れ歯を装着することが、残っている歯を守り、入れ歯の機能を維持するうえで有利になる場合があります。

ただし、すべての部分入れ歯に当てはまるわけではありません。夜間の装着については、かかりつけの歯科医師に相談してください。もちろん、夜間も入れ歯を装着する場合には、就寝前の徹底したプラークコントロールが欠かせません。

総入れ歯でも、夜間装着の判断は一律ではありません

総入れ歯の場合には、睡眠中の呼吸への影響に加え、患者さんの生活の質も考慮する必要があります。

① 睡眠中の呼吸への影響

総入れ歯を外すと、上下の顎の位置関係が変化し、舌の位置や空気の通り道である気道の広さに影響することがあります。

2009年の日本の研究では、総入れ歯を使用している患者さん34人を対象に、装着した場合と外した場合の睡眠中の呼吸を比較しました。

その結果、平均すると装着時の方が呼吸の状態が良好でしたが、装着によって悪化した患者さんもいました。

つまり、総入れ歯を装着して寝ることが、呼吸に有利に働く患者さんもいれば、反対に不利に働く患者さんもいるのです。

睡眠中の呼吸に有利に働く場合には、夜間も装着することが望ましい場合があります。ただし、自己判断ではなく、専門的な検査や診察を受けたうえで判断することが大切です。

② 患者さんの生活の質（QOL）も大切

もう一つ、忘れてはならないことがあります。

それは、患者さんご自身の気持ちです。

冒頭で紹介したご婦人のように、入れ歯を外した姿を家族やパートナーに見られたくないという方もいらっしゃいます。

総入れ歯を外すと、唇や頬を内側から支えるものがなくなり、顔つきが大きく変わることがあります。

医学的な研究だけでは測れない部分ですが、自分らしい姿で過ごしたい、愛する人の前で入れ歯を外したくないという気持ちも、尊重されるべきものです。

入れ歯は、単に食べ物を噛むためだけのものではありません。その人らしい生活を送るためにも、大切な役割を果たしています。

もちろん、口腔内の衛生状態や肺炎のリスクを考える必要はあります。しかし、夜間の装着を判断する際には、こうした患者さんの希望も大切にしたいと考えています。

就寝時に入れ歯を装着する場合に重要なこと

夜間も入れ歯を装着する場合に、特に重要なのが就寝前の徹底したプラークコントロールです。

睡眠中は唾液の分泌量が減り、細菌が増殖しやすくなります。入れ歯や残っている歯に汚れが付着したまま眠ると、肺炎だけでなく、むし歯や歯周病、義歯性口内炎などのリスクにもつながります。

また、口腔内の細菌は歯や入れ歯だけでなく、舌や頬、歯ぐきなどの粘膜にも存在しています。これは、歯が一本も残っていない方でも同じです。

そのため、入れ歯を外すだけで肺炎を防げるわけではなく、口腔内全体を清潔に保つことが大切です。

夜間に入れ歯を装着するかどうかは人それぞれですが、どちらの場合も口腔内と入れ歯を清潔に保つことが基本です。