甘いものを食べたあと、水で口をゆすぐと口の中がさっぱりして、「これで虫歯対策はできた」と感じることがあるかもしれません。

しかし実際には、甘いものを口にすると、口の中の細菌が糖から酸をつくり、歯が溶けやすい状態が一時的に続きます。水でゆすぐこと自体は無駄ではありませんが、1回のうがいで、すぐに元の状態へ戻るとは限りません。

今回は、甘いものを口にしたあと、水うがいによって口の中がどう変化するのかを調べた研究を紹介します。

甘いものを食べると、口の中はどうなるのか

歯の表面には、歯垢〈プラーク〉と呼ばれる細菌のかたまりが付着しています。

甘いものを口にすると、この歯垢の中の細菌が糖を利用して酸をつくり、口の中は酸性に傾きます。その結果、歯の表面からカルシウムなどの成分が溶け出しやすくなるのです。

通常は唾液の働きによって酸が中和され、口の中は少しずつ元の状態に戻ります。しかし、歯垢が多い場合には、その中に糖や酸が残りやすくなります。

では、水でうがいをすれば、酸性に傾いた状態はすぐに元へ戻るのでしょうか。

水うがいを何回すると、口の中は元に戻るのか

1989年に発表されたある研究では、甘いものを口にしたあとの口の中が、水うがいによってどう変化するかが調べられています。

まず、うがいをしない場合、酸性に傾いた状態が元に戻るまでには1時間以上かかりました。
では、水でうがいをすると、どのくらい早く回復するのでしょうか。

研究では、4人の被験者の歯に測定装置をつけ、歯垢〈プラーク〉の中がどのくらい酸性になるかを調べています。歯垢を1〜3日間ためた状態で砂糖水を口に含み、その後、水20mLで10秒間のうがいを繰り返す実験です。

歯垢が少なく、砂糖水の濃度も低い場合は、1〜2回の水うがいで、ほぼ元の状態に戻りました。

一方、歯垢を3日間ためた状態で3％の砂糖水を口にすると、歯垢の中は歯が溶けやすい酸性の状態になり、元に戻すには平均で約15回、多い人では16回の水うがいが必要でした。歯が溶けやすい状態を脱するまでにも、4〜12回のうがいを要しています。

さらに、最初の数回のうがいでいったん改善しても、その後、再び酸性に傾くことがありました。これは、水うがいで歯垢の表面にある砂糖や酸はある程度洗い流せても、歯垢の奥に残った糖や、酸をつくる細菌のかたまりそのものまでは取り除けないためです。

なお、この研究で使われた砂糖水は3％でしたが、市販の甘い飲み物には10％前後、あるいはそれ以上の糖が含まれているものもあります。そのため、実際の生活では、この実験よりも口の中が強く酸性に傾く可能性があります。

水うがいだけでなく、歯垢の除去とフッ化物の使用が大切

甘いものを口にしたあと、糖や酸をそのまま残しておくよりも、水や無糖のお茶で洗い流すほうが良いのは確かです。外出先などすぐに歯を磨けないときには、現実的な対応と言えるでしょう。

ただし、うがいだけでは、酸をつくる細菌のかたまりである歯垢〈プラーク〉は取り除けません。

今回紹介した実験でも、うがいでいったん改善したあと、歯垢に残った糖から再び酸がつくられ、もう一度酸性に傾くことが確認されています。しかも、歯垢が多いほど、うがいのあとに再び酸性へ傾きやすい傾向がみられました。

そのため、虫歯予防では、水うがいだけで終わらせず、歯磨きによって歯垢を取り除く「プラークコントロール」が欠かせません。歯磨きの際はフッ化物配合歯磨剤を使いましょう。フッ化物には、酸で溶け出した歯の成分が戻るのを助け、歯を酸に強くする働きがあります。

外出先では水や無糖のお茶で口をすすぎ、歯を磨けるタイミングでフッ化物配合歯磨剤を使う。この組み合わせが、現実的な虫歯予防につながります。

水うがいは役に立ちますが、それだけで虫歯を防げるわけではありません。口の中に残った糖や酸を洗い流すための一時的な対応として考え、その後のプラークコントロールとフッ化物の使用につなげることが大切です。

※今回紹介した研究は、4人を対象に実験用の装置を使って行われたものです。実際に虫歯ができるかどうかを調べた研究ではなく、「15回うがいをすれば虫歯を防げる」という意味ではありません。

参考文献
Hoshino E, Sato M, Sasano T, Kota K. Plaque pH recovery by mouth-rinses with water. Shika Kiso Igakkai Zasshi. 1989;31(2):218-223. PMID: 2519266.